1997年9月1日，第一家“食草堂”在石家庄正式开业。刚开业的时候并非一帆风顺，一开始进店的人很多，但发现几乎都是“免费参观”，大家都叫好，但很少有人掏钱购买。经过观察了解，牛合印发现原来是产品太过个性，消费者虽然欣赏但觉得实用性太差。牛合印说，那时的产品注重外观效果，但使用起来很不方便。比如早期有一款硬皮大包“走四方”是用很厚的腰带皮手工缝制的，外观很有艺术性，但里面没有隔层，又很重。一位歌唱家买了 “走四方“大包后，见到牛合印风趣地说：“你们的包不装任何东西，走一会儿就一身汗。”